"Destination Guadeloupe" Sept Oct Nov 2006

Homme de l'air puis homme de mer, Philippe Chevalier aime se lancer des défis. Le dernier en date : traverser l'Atlantique en solitaire pour « la Route du Rhum-La Banque postale ». Un an de préparation, d'entraînement et une bonne dose de volontarisme font du directeur de la marina de Bas-du-Fort, un navigateur amateur... averti.

Sur les quatre concurrents guadeloupéens, Philippe Chevalier est le seul à ne pas être un navigateur professionnel. Et même si la voile a toujours fait partie intégrante de sa vie, il lui fait une infidélité entre 1990 et 2003, en s'impliquant dans le milieu aérien. Il occupe alors les fonctions de directeur général de compagnies aériennes régionales comme Air Caraïbe en Guadeloupe. Il y a trois ans, il décide de se recentrer sur ses premières amours et retrouve le milieu nautique en devenant directeur de la marina de Bas-du-Fort. « Je navigue depuis mon plus jeune âge. J'adore cette approche du voyage et l'indépendance qu'elle procure. J'ai la chance de me retrouver à 50 ans, au milieu de conditions qui réunies me permettent de transformer un rêve en réalité, par mon implication au sein de la marina, par la création, il y a cinq ans de ma société de location de voiliers et parce que je vis en Guadeloupe depuis six ans. En participant à cette course « je rentre chez moi », ce qui est très motivant ».

«à l'issue de cette course, je saurai où sont mes limites»

« Ce projet est né, il y a un an. Quand il a germé, avant d'aller plus loin, j'ai demandé l'avis du navigateur Luc Coquelin. C'est un ami et surtout un homme d'expérience et je savais que sa réponse serait franche et objective. Il m'a rétorqué que mon ambition était réaliste à certaines conditions et avec un programme de préparation un peu particulier. Je lui ai demandé de me coacher et il a accepté. Sans lui, rien n'aurait été possible. Depuis cette époque, il me prépare à toutes les éventualités, me fait bénéficier de son expérience et prépare aussi mon bateau ». Le financement de l'embarcation, un Cigale 16, est assuré par la société Antilles-Sail.com qui le revendra après la course. Le bateau est un monocoque en aluminium de 16 mètres, un bateau de série de croisière rapide. Les aménagements seront démontés avant la course pour l'alléger. La traversée de l'Atlantique est un parcours tout à fait adapté à ce type de bateau. « Mais cela ne suffit pas. L'essentiel, ce sont les hommes. Vous n'imaginez pas le staff nécessaire pour réaliser une course en solitaire, ce qui est paradoxal. En même temps, toute cette équipe donne un côté humain à la chose. Luc Coquelin d'abord, par son expérience, sa sagesse, son côté relationnel et le reste de l'équipe qui travaille sur le bateau. Il sera d'ailleurs baptisé en septembre au Grand Pavois de la Rochelle. Je sais maintenant que seul, il n'est pas possible de participer à une telle course ; c'est une vraie leçon de vie. L'équipe est un soutien et garante d'une certaine fiabilité. Le bateau passera. S'il y a un problème, il sera humain. À l'issue de cette Route du Rhum, je saurai où sont mes limites ».

«je ne suis pas un coureur professionnel»

Cette Route du Rhum est tout d'abord un challenge et un défi personnels. « Ma seule ambition est d'amener le bateau à bon port et si possible dans un temps acceptable pour un non professionnel. En aucun cas, je ne me prends pour un coureur et je ne souhaite pas y être assimilé. C'est un projet amateur. Je n'ai jamais ni traversé l'Atlantique, ni participé à aucune course au large. Mes peurs sont liées aux situations que je n'ai jamais rencontrées. Et même si Luc Coquelin m'y a préparé, je me demande comment je réagirai dans 45 ou 50 noeuds de vent, avec des creux impressionnants. La traversée de l'Atlantique en solitaire est pour moi l'expression de l'aventure par excellence. Tu es seul, quoi qu'il arrive et même dans des conditions difficiles. Traverser l'Atlantique, c'est contre-nature ; pas d'épicerie, pas de dentiste, de pharmacien sous la main.Une véritable aventure en solitaire contre les éléments climatiques, où chacun devra faire preuve d'imagination pour trouver sa meilleure trajectoire. Il n'est pas de meilleure épreuve pour approfondir sa culture de la mer. Or, je suis sincèrement un mordu de l'océan. Depuis des mois, j'apprends à manoeuvrer en solo, à naviguer au large. J'ai beaucoup travaillé la connaissance de la météo, car la traversée se déroule en novembre, période des dépressions actives. J'assimile une somme de connaissances passionnantes. J'ai toujours aimé changer d'orientation, pour apprendre autre chose et j'acquiers progressivement cette culture du grand large. Je vais aussi la vivre comme une épreuve de vérité face à moi-même. C'est uniquement quand j'aurai les côtes guadeloupéennes en vue que je saurai si j'étais vraiment prêt, physiquement et psychologiquement, pour cette épreuve. D'un point de vue professionnel, j'ai fait un choix égoïste vis-à-vis de ceux qui m'entourent. Car ce sont eux qui devront prendre en charge l'arrivée de la course en novembre. Mais c'est aussi une manière de démontrer à nos détracteurs que la gestion de la marina est entre les mains d'un homme de la mer et je le prouve. Les actionnaires étant pour la majorité des entreprises « terrestres », c'est une manière de nous associer au monde marin. Néanmoins, je suis volontairement resté discret sur ma participation. Les gens de la mer m'ont vu m'entraîner et savent que c'est un vrai et grand projet de vie, surtout pas un caprice ou une parade ». Philippe Chevalier est marié et père de deux garçons de 14 et 17 ans. « Ma femme a eu beaucoup de mal à accepter cette idée. Aujourd'hui, elle est mon supporter le plus farouche ».