Classée depuis 1995 ville d'Art et d'Histoire, Basse-Terre regorge de trésors insoupçonnés. La politique de mise en valeur du patrimoine architectural permet de découvrir, grâce à une visite guidée, le quartier de Saint-François, haut lieu de l'activité marchande au XVIIe siècle.

Basse-Terre, ville d'Art et d'Histoire s'est construite au XVIIe siècle en deux bourgs, l'un autour de l'actuel Fort Delgrès (l'actuel quartier du Carmel), le second de l'autre côté de la Rivière aux Herbes. Sous l'impulsion de la congrégation religieuse des Capucins (ordre des Franciscains), une nouvelle église et une nouvelle communauté y sont fondées, à l'origine du quartier de Saint-François qui devient bientôt le théâtre d'une vie marchande et d'une activité portuaire intense. À l'époque, toute l'architecture de ce quartier bourgeois et riche est pensée pour favoriser sa vocation marchande et maritime. Les ruelles (cales*), les entrepôts, les quais où circulent les marchandises destinées tant à l'importation qu'à l'export, sont autant de liens entre la mer et le bourg. Les rues correspondent entre elles par des passages (en cours de rénovation), de même les entrepôts aux baies très hautes assurent la liaison entre les quais et la ville pour le chargement et le déchargement du bétail, du coton ou du café...La place Nolivos, point de départ de la visite guidée, s'étendait jusqu'au littoral. Premier arrêt à la Maison Chapp, monument classé, remarquable par sa construction en pierre de taille volcanique, matériau noble et signe extérieur de richesse au XVIIe siècle. Un peu plus loin sur la gauche, une bâtisse attire le regard. Sur sa façade, on peut observer des signes, cabalistiques selon certains, simples ornements pour d'autres. La topographie du terrain a donné lieu à une configuration parcellaire en damiers dessinée par le gouverneur de Clieux (1748). À peine plus haut, le quartier de Saint-François rejoint celui du Carmel, plus ancien. Un rapide détour par ce dernier permet de découvrir la Place aux Esclaves. Pour y accéder, il faut traverser la rivière aux Herbes. Le premier pont qui a permis aux deux quartiers de communiquer a été construit en 1748. Sur cette place se tenait le marché aux esclaves. Y étaient également exposés au regard de tous, ceux qui avaient commis des délits. À droite, la dernière rue en pavage de pierres volcaniques de la ville, la route des Esclaves. Dans la rue du Général Dugommier, sur la droite juste avant le second pont, on entr'aperçoit (en cours de restauration) la maison où résida ledit général. De pierres et de bois, elle s'articule autour d'une cour intérieure et possède des tourelles ainsi qu'une galerie pourvue d'un balcon.

Un quartier façonné par l'histoire

Il faut retraverser la rivière par la rue du Docteur Cabre pour apercevoir le mur de soutènement de l'évêché, le Sacré Coeur, qui est également le monument aux morts de la guerre 14-18, puis la cathédrale consacrée à Notre Dame de Guadeloupe depuis 1877. En lieu et place de cet imposant édifice à la façade baroque, une simple chapelle en bois avait tout d'abord été érigée à la dévotion de Saint-François, d'où le nom du quartier. À la suite d'un cyclone dévastateur, une église pourvue d'une nef y avait été bâtie en 1736. Après l'abolition de l'esclavage, les collatéraux ont été renforcés et un agrandissement réalisé pour accueillir les fidèles. Particularité du bâtiment : son clocher a été construit à une dizaine de mètres pour éviter qu'il ne s'abatte sur la cathédrale en cas de tremblement de terre, comme cela s'était déjà produit. Il domine la place des Capucins. Ce sont ces derniers qui ont réalisé en 1725 les aqueducs et réservoirs permettant à la ville d'être alimentée en eau. En prenant la rue Bébian puis la rue Auguste Lacour, sur votre droite en contrebas, vous pourrez apercevoir la maison de cet historien guadeloupéen. Construite en bois elle disposait d'une réserve d'eau située à l'arrière de la demeure. Toutes les maisons de la plus cossue à la plus modeste s'agrémentaient d'un jardin synonyme de fraîcheur et d'ombre. En redescendant vers le front de mer en direction du bas du bourg, on notera l'ingéniosité dans l'utilisation des murs en pierre comme coupe-feu qui assurent aujourd'hui encore la même fonction. Dans un même souci de protection contre la chaleur, les façades exposées au soleil sont couvertes d'essentes ou bardeaux. La visite se poursuit vers ce fameux bas du bourg où il se passait de «drôles de choses». Bas du bourg ou bas-fond revenait au même. On continue aujourd'hui à prêter de mauvaises intentions à une personne en lui disant «qu'elle est du bas du bourg !». Contrebandiers et autres personnes peu recommandables occupaient ces lieux et des enseignes de magasins ˜ le Flibustier par exemple-font allusion à cette période. Retour sur la place Nolivos où l'on prendra le temps d'admirer l'Hôtel de Ville, bâtiment néoclassique en pierre de 1899. La petite histoire dit que l'édile de l'époque a fortement endetté la commune pour sa construction.

* Cales : sans doute de l'espagnol «calle(s)» rue(s), le «s» étant la marque du pluriel.

Visite guidée organisée par la Maison du Patrimoine les mardis, jeudis, vendredis.Tarifs : 5 euros/adulte ˜ Enfant gratuit jusqu'à 12 ans, 2 euros de 12 à 18 ans. Bureau des guides : 05 90 80 88 75 ou 05 90 80 88 76.